Фарфор изобрели в Китае в результате длительного совершенствования керамических масс от фарфоровидных до первых видов фарфора (V—VII вв.). Одно из китайских наименований фарфора — яо, персы звали его ферфор, европейцы — фарфор, порцелин. Китайские литературные источники относят возникновение фарфора ко II в. до н. э.

Крупным центром изготовления фарфора был г. Цзиндэчжень, который и в настоящее время остается крупнейшим по производству фарфора в Китае. В Корее уже в X—XIV вв. выпускалась фарфоровая керамика, близкая к китайской, а позднее белый фарфор. Под влиянием Китая и Кореи в XVI — начале XVII вв. возникло производство фарфора в Японии.

Секрет получения фарфора в Китае тщательно хранился, и европейцам это искусство оставалось неизвестным в течение многих веков. Лишь в конце XVB. китайский фарфор завезли в Европу венецианцы, а в начале XVI в. — португальцы. Ценился он на вес золота.

Только спустя 200 лет после знакомства с китайскими фарфоровыми изделиями в Европе был найден способ изготовления материала, напоминающего по своим свойствам китайский фарфор. В 1695 г. во Франции начали получать мягкий или фриттовый фарфор (не содержащий глины). Это были изделия из полусплавленного стекла. Производство их в Италии освоено еще раньше — в XVI в.