В 1698 Бёттгеру исполнилось 16, он поступил учеником к берлинскому аптекарю по имени Цорну. В то время он увлекся алхимией, пытался найти философский камень и с его помощью излечивать заболевания и превращать металлы в золото. Тут судьба его сводит с Ласкарисом (адептом оккультизма). По преданию, Ласкарис, который был поражен знаниями юноши, вручает ему некий порошок. Вскоре Бёттгер совершает золочение нескольких серебряных монет в присутствии свидетелей, это расценено было трансмутацией и придало славу алхимика.

Слухи о потрясающих опытах дошли до Фридриха Вильгельма, который отдал приказ изловить Бёттгера. Но Бёттгер, предупреждённый мэтром Цорном, успел покинуть город и направился в Виттенберг, там жили его родственники. Поселившись с родней, Бёттгер считал себя в полной безопасности, но король потребовал выдачи Виттенберга. При том король считал, что алхимик родился в Магдебурге, но саксонское происхождение давало право и курфюрсту Саксонии, и польскому королю Августу заявить о покровительстве, соответственно Бёттгер устремился в Дрезден.

В упорном поиске денежных средств, в особенности в период существенного обострения соперничества за корону Польши, Август Сильный всеми силами пытался получить золото при помощи многочисленных придворных алхимиков и просто авантюристов. Бёттгер продемонстрировал в присутствии курфюрста свою трансмутацию ртути в необходимое «короне» золото и был сразу удостоен титула (ему присвоили барона), он получил приказ при этом приумножить все сделанное. Ведя очень разгульную жизнь, алхимик мало заботился о сроках выполнения «государственного заказа», потому в 1701 был арестован по распоряжению курфюрста. Он заключен под стражу в «золотой дом», там когда-то содержали и знаменитого алхимика Кункеля. Тут и началась так сказать принудительная работа изобретения золота.